蝦紅素(Astaxanthin)最早是1938年由諾貝爾獎得主Dr. Kuhn在龍蝦體內發現，蝦紅素大多存在於水生動物如較常食用的海產類鮭魚、鱒魚、鯛魚、蝦子、龍蝦和魚卵等，在鳥類中也有發現如紅鶴和鵪鶉，以及藻類。
雖然蝦紅素廣泛存在於甲殼類和魚類身上，但只有植物及藻類才有能力合成蝦紅素，動物體內沒有合成能力，因此必須藉著吞食藻類等植物才能獲得。
蝦紅素很早就應用在食品上，通常是作為「天然色素」，如在動物飼養應用上最主要為鮭魚的體色改善劑，以紅酵母(Phaffia rhodozyma)餵食鮭魚，以使魚肉色澤紅艷，直到科學家發現鮭魚具有極強的肌耐力，以及具有強抗氧化力，且有預防紫外線傷害等等的作用，因而逐漸受到重視。
